Из истории известно, что 1 марта 1859 г. два священника Нытвинского завода Оханского уезда Пермской губернии стали проводить по воскресным дням «открытые беседы по религиозным вопросам» для детей рабочих и назвали свои занятия «воскресной школой». Эта школа быстро развивалась и получила известность. В апреле 1859 г. в С.-Петербурге М. Шпилевская открыла у себя дома частную школу для бедных девочек; в будние дни Шпилевская давала платные уроки, а по воскресным дням обучала бесплатно. Одни из первых Воскресных школ были организованы в Киеве — 11 и 25 октября 1859 г. по инициативе кружка студентов, с разрешения и одобрения попечителя учебного округа Н. И. Пирогова (он принимал участие в преподавании), надзор за обучением был поручен профессору П. В. Павлову. Вскоре подобные школы открылись в Могилёве, Одессе, Оренбурге, Чернигове, Харькове, Казани, Нежине, Архангельске, Рязани, и других городах. Движение набирала силу и уже к 1 января 1861г. в С.-Петербурге существовало 20 Воскресных школ, всего же в 1862 г. действовало свыше 300 школ.
Занятия в Воскресных школах были бесплатными, преподаватели трудились безвозмездно. Ученики (главным образом рабочие и солдаты) обучались Закону Божию, грамоте, арифметике, в некоторых школах — «черчению и основным познаниям в ремеслах». Священники преподавали в Воскресных школах в дополнение к занятиям в сельских и городских начальных училищах и совершению богослужений, поэтому положение церковных Воскресных школ было стабильным, зависело от материальных возможностей приходов. Появились и частные воскресные школы.
Воскресные школы могли открываться правительством, городскими и сельскими обществами, частными лицами, обучение проходило без различия сословий и вероисповеданий. Воскресные школы открылись при большинстве Духовных Семинариях, в них преподавали студенты этих семинарий. Они открывались с разрешения епархиального архиерея и состояли в ведомстве Святейшего Синода. Таким образом, было законодательно оформлено существование 2 видов Воскресных школ: церковных и светских. Между духовным и гражданским ведомствами возникли противоречия. Понадобилось специальное заседание Государственного совета по этому вопросу в 1900 г., чтобы за духовным ведомством была признана полная самостоятельность в деле устройства народных чтений.
Светские частные школы начали повсеместно открываться с 70-х гг. XIX в. 22 марта 1870 г. состоялось официальное открытие школы в Харькове. Среди наиболее известных светских Воскресных школ — 2 школы на Шлиссельбургском тракте близ С.-Петербурга (открыты в 1883), которые посещали более 700 учеников. С середины 90-х гг. наблюдался быстрый рост городских Воскресных школ, в том числе при заводах. Устраивались школы при тюрьмах, например школа при тюрьме в Боровске Калужской губернии (открыта в 1894). При Министерстве народного просвещения в 1905 г., по неполным данным, состояли 782 Воскресные школы (не считая воскресных и вечерних курсов для рабочих), в 1907—1909 гг. в С.-Петербурге, Москве, Н. Новгороде появились первые народные вечерне-воскресные средние школы.
Церковные Воскресные школы первоначально представляли собой народные чтения религиозно-нравственного характера. В дальнейшем, чтобы не отставать от светских школ, они стали включать общеобразовательные дисциплины: отечественную историю, литературу, географию, законоведение, природоведение. Святейший Синод разрабатывал для Воскресных школ специальные программы, учебники, пособия, составлялись библиотеки, принимались меры для повышения образовательного уровня учителей. Церковные Воскресные школы могли учреждаться не только при приходах, но и при фабриках и заводах. Школы содержались за счет «местных средств», в том числе пожертвований. Их посещали и дети и взрослые, допускалось совместное обучение мальчиков и девочек.
После Октябрьской революции 1917 г. традиции светских Воскресных школ получили развитие в школах ликвидации неграмотности (с 1919), школах рабочей и сельской молодежи (с 1943), вечерних школах (с 1958) и других. Система церковных Воскресных школ прекратила существование.
Воскресные школы сохранились среди русских эмигрантов. Во Франции в 1920—1939гг. существовала сеть воскресно-четверговых школ, организованных при православных приходах, русских колониях, их деятельность координировал комитет, объединявший 65 Воскресных школ. Основной целью обучения было сохранение духовных связей с Россией.
В конце XX века в России началось возрождение Воскресных школ Русской Православной Церкви, основной задачей которых является религиозное воспитание и образование, главным образом детей.
Бурный рост численности воскресных школ приходится на 90-е годы. В это время вновь отстраивающиеся российские храмы и монастыри начали повсеместно создавать воскресные школы, с постепенным ростом численности которых неуклонно росло и число православных христиан среди детей, подростков и молодежи. Благодаря тому, что в стенах воскресных школ преподавались Закон Божий, православный катехизис, церковнославянский язык, история Церкви, церковное пение и вышивка, — православные приходы пополнялись новыми алтарниками и священнослужителями, певчими клироса и служащими ризницы.
В первое десятилетие восстановления порушенных традиций православного образования воскресные школы сыграли важную роль катализаторов духовного подъема среди населения, просвещая и заряжая православную молодежь идеей благодатного и ревностного служения Богу и Церкви. По воспоминаниям руководителя детской приходской школы в Санкт-Петербурге, в начале 90-х годов школу еженедельно посещали до тысячи детей, все учебные семинарские аудитории были заполнены детьми.
Это был первый, «харизматический» этап в деятельности воскресных школ, которые на первых порах держались на немалом энтузиазме своих основателей. Их энтузиазм во многом компенсировал недостаток средств, условий, профессиональной педагогической подготовки. Первый энтузиазм угас, угасли с ним и первые многие воскресные школы. Теперь, когда прошло время первых горячих порывов и остались только трудовые будни с многочисленными трудностями и вопросами, Воскресные школы (также называются церковно-приходскими) создаются при приходах, монастырях, православных учебных заведениях. Их деятельность курирует Отдел религиозного образования и катехизации Русской православной Церкви, на местном уровне — епархиальный отдел религиозного образования. Ответственность за деятельность воскресной школы несет настоятель прихода, ее руководителем могут быть как настоятель или другой клирик данного прихода, так и мирянин.
Возрождая воскресные школы сегодня, мы должны помнить, что здесь нужен вдумчивый творческий подход: учитывая имеющийся опыт, предлагать новые формы религиозно-нравственного воспитания в духе соборного разума Церкви.
Современные воскресные школы сталкиваются с массой объективных жизненных проблем, вызванных, в том числе, и историческими причинами.
За годы потрясений, пережитых Церковью в XX в., было воспитано не одно поколение людей, лишенных элементарных представлений о православной вере; в значительной степени была утрачена преемственность опыта внутренней духовной жизни; во многом был предан забвению православный жизненный уклад — все это и обуславливает те трудности в поиске эффективных, «духовно выверенных форм деятельности», с которыми сталкиваются сейчас организаторы воскресных школ.
В настоящее время Воскресные школы — наиболее массовое явление в сфере образовательной деятельности Русской Православной Церкви. В 1994 г. существовало более 1200 Воскресных школ, в которых обучалось 58 тыс. детей и более 4 тыс. взрослых. В 2000г. число школ превысило 2600, среди учащихся насчитывалось более 80 тыс. детей и 30 тыс. взрослых. В 2004г. действовало около 5 тыс. Воскресных школ.

М. Барков